这种处理造成的辐射只影响现有自然本底辐射的一小部分。核电站和再处理工厂也会向大气中释放少量的惰性气体氪-85、氙-133和微量碘-131。在任何生命周期的分析中，它们的影响都极其微小。

相比之下，处理乏燃料（高放废料）可能就非常棘手了。当乏燃料从反应堆中取出时，其温度和放射性都很高。因此，乏燃料需要被保存在水下5到8年，直到辐射减弱到可以在没有水的情况下冷却。通过这一过程，对废料的回收和处理就更加容易。

冷却后，这些废料要么被回收，要么被转移到一个干燥的桶中，桶的外部是混凝土或装有惰性气体的多用途罐。这些桶在设计上都可以长期使用，并且足够安全，甚至你都可以走近触摸。法国、日本、英国等国家采取后处理方式来回收乏燃料，高放废料中的裂变产物如铯-137、锶-90等，也可用回收用于工业和医疗应用，包括血液辐照、食品保鲜和污水处理等。不过，这种方式的缺点是难度大、费用较高，同时因可生产出高纯度的钚，有核扩散风险。

通过回收乏燃料来重新利用这些有价值的同位素，使得放射性废料更像是一种资源而不是负担。另一种处理核废料的方式是直接处置，以加拿大、德国、芬兰、瑞典为代表的国家主要采用这种方式。在这种方案中，废弃核燃料会先在反应堆冷却池中冷却一段时间，然后转移到临时存储厂，在至少存放50年后，经过固化、封装等处理过程，最后进行地质深埋。一旦封装好的废料桶被固定住，一层层的岩石和黏土就会将它们密封在适当的位置。这种处理方式可以固定放射性元素并将它们与大气隔绝。